Zahlen Durchschnittsverdiener heute wirklich den Spitzensteuersatz?

Den vollen Spitzensteuersatz von 42 Prozent erreicht man 2026 ab 69.879 Euro zu versteuerndem Einkommen, das ist etwa das 1,3-fache des Durchschnittsentgelts. Ein exakter Durchschnittsverdiener liegt also noch darunter, ein überdurchschnittlich verdienender Angestellter kann den Satz auf seinen obersten Einkommensteil aber erreichen. 1958 lag diese Schwelle beim rund 20-fachen des Durchschnitts.

Was ist der Unterschied zwischen Grenz- und Durchschnittssteuersatz?

Der Grenzsteuersatz ist der Satz auf den zuletzt verdienten Euro. Der Spitzensteuersatz von 42 Prozent ist so ein Grenzsteuersatz und fällt nur auf den Einkommensteil über der Schwelle an. Der Durchschnittssteuersatz bezieht die Steuer auf das gesamte Einkommen und liegt deutlich niedriger. Bei 72.000 Euro zu versteuerndem Einkommen sind es rund 27 Prozent im Schnitt, obwohl der Grenzsteuersatz schon bei 42 Prozent liegt.

War der Spitzensteuersatz 1958 mit 53 Prozent nicht viel höher als heute?

Ja. Der Höchstsatz lag 1958 bei 53 Prozent und ist bis heute auf 42 Prozent gefallen, plus 45 Prozent ab sehr hohen Einkommen. Der Satz selbst ist also gesunken. Gestiegen ist nur die Reichweite: Er trifft heute relativ gesehen viel mehr Menschen, weil die Einkommensschwelle nicht mit den Löhnen mitgewachsen ist.

Wie rechnet man DM von 1958 korrekt in heutige Euro um?

Das hängt von der Frage ab. Für die reine Kaufkraft nimmt man den Verbraucherpreisindex, hier sind die Preise seit 1958 etwa um das 5,7-fache gestiegen. Für die Einkommensposition nimmt man die Lohnentwicklung, die deutlich stärker gestiegen ist. Beide Methoden sind richtig, beantworten aber verschiedene Fragen. Wichtig ist, dass eine Grafik dazusagt, welche sie verwendet.

Stimmt die virale Grafik mit den 1,07 Millionen Euro nun oder nicht?

Die Zahl entsteht durch eine korrekte Lohn-Hochrechnung, ist aber falsch etikettiert: Sie wird als „Kaufkraft“ ausgegeben, obwohl sie die Einkommensposition misst. Kaufkraftbereinigt wären es rund 320.000 Euro. Die zugrunde liegende Botschaft, dass die Spitzensteuersatz-Schwelle stark gesunken ist, stimmt trotzdem.

Steuertarif30. Mai 2026Portora Redaktion10 Min. Lesezeit

Spitzensteuersatz früher und heute: Zahlen Normalverdiener wirklich den Satz der Reichen von 1958?

In sozialen Netzwerken kursiert regelmäßig eine Grafik: 1958 habe der Spitzensteuersatz erst ab gut einer Million Euro heutiger Kaufkraft gegriffen, heute schon ab rund 278.000 Euro. Die Aussage dahinter trifft einen echten Punkt, die konkrete Zahl entsteht aber durch eine Rechenmethode, die selten dazugesagt wird. Dieser Text rechnet beides sauber nach und trennt, was stimmt, von dem, was überzeichnet ist.

Das Wichtigste in Kürze

Der Spitzensteuersatz griff 1958 erst beim rund 20-fachen des Durchschnittseinkommens, heute beim etwa 1,3-fachen. Diese Verschiebung ist real und gut belegt.
Die viral geteilte Zahl von gut einer Million Euro entsteht durch Hochrechnung mit der Lohnentwicklung, nicht mit der Kaufkraft. Kaufkraftbereinigt sind es nur rund 320.000 Euro.
Der Spitzensteuersatz selbst ist gesunken: von 53 Prozent (bis Ende der 1990er) auf heute 42 Prozent, plus 45 Prozent ab sehr hohen Einkommen.
Der Spitzensteuersatz ist ein Grenzsteuersatz: Er fällt nur auf den Einkommensteil über der Schwelle an, nie auf das gesamte Einkommen.

Worum es geht

Die Behauptung hinter der viralen Grafik

Die Grafik zeigt zwei Linien: den Einkommensteuertarif von 1958 und den von heute, beide angeblich auf vergleichbare Werte gebracht. Die Kernaussage: Früher zahlte den höchsten Steuersatz nur, wer extrem viel verdiente. Heute rutscht ein gut verdienender Angestellter in einen Bereich, der einst echten Spitzenverdienern vorbehalten war. Genau dieses Gefühl, „die Mitte trägt heute die Last der Reichen von damals“, macht solche Bilder teilbar.

Die Frage ist nur, ob die Zahlen das wirklich hergeben. Eine Linie behauptet, der Spitzensatz von 1958 hätte erst ab gut 1,07 Millionen Euro „heutiger Kaufkraft“ gegriffen, die andere setzt die heutige Schwelle bei rund 278.000 Euro an. Beide Zahlen lassen sich überprüfen, und genau das lohnt sich, bevor man so eine Grafik teilt.

Die Ausgangslage 1958

Was der Spitzensteuersatz 1958 wirklich bedeutete

Der Einkommensteuertarif von 1958 hatte einen Spitzensteuersatz von 53 Prozent. Er griff ab einem zu versteuernden Einkommen von 110.040 DM. Der Eingangssteuersatz lag bei 20 Prozent, der Grundfreibetrag bei 1.680 DM. Im selben Jahr wurde das Ehegattensplitting eingeführt, das bis heute gilt und das bei der Frage, wer wie viel zahlt, bis heute eine große Rolle spielt (mehr dazu im Artikel zur Steuerklasse bei Ehepaaren).

Entscheidend ist die Einordnung dieser 110.040 DM. Das durchschnittliche Bruttojahresentgelt aller Versicherten lag 1958 laut Anlage 1 zum SGB VI bei 5.330 DM. Die Schwelle für den Spitzensteuersatz entsprach also etwa dem 20-fachen eines durchschnittlichen Jahreseinkommens. Wer den Höchstsatz zahlte, gehörte damit zu einer sehr kleinen, sehr wohlhabenden Gruppe.

Der Spitzensteuersatz 1958 traf nur, wer rund das Zwanzigfache des Durchschnittseinkommens verdiente. Das ist die eigentliche Bezugsgröße, nicht der nominale DM-Betrag.

Die Lage heute

Wo der Spitzensteuersatz 2026 greift

Heute ist das Bild gestaffelt. Der Spitzensteuersatz von 42 Prozent greift 2026 ab einem zu versteuernden Einkommen von 69.879 Euro. Ein zusätzlicher Satz von 45 Prozent, oft „Reichensteuer“ genannt, beginnt bei 277.826 Euro. Der Grundfreibetrag liegt bei 12.348 Euro. Diese Werte stehen im Tarif, den das Bundesfinanzministerium jährlich veröffentlicht.

Setzt man auch diese Schwellen ins Verhältnis zum Durchschnittseinkommen, das 2026 vorläufig bei 51.944 Euro liegt, ergibt sich: Die 42-Prozent-Schwelle entspricht etwa dem 1,3-fachen, die 45-Prozent-Schwelle gut dem 5-fachen eines Durchschnittseinkommens. Schon dieser einfache Vergleich zeigt, warum die Behauptung einen wahren Kern hat: 20-faches damals, 1,3-faches heute, das ist eine gewaltige Verschiebung.

Der entscheidende Punkt

Kaufkraft oder Lohn? Hier entscheidet sich die Million

Jetzt zur viralen Zahl. Wie wird aus 110.040 DM von 1958 ein heutiger Betrag? Es gibt zwei grundverschiedene Wege, und sie führen zu sehr unterschiedlichen Ergebnissen. Der erste Weg ist die Kaufkraft: Was kostet heute das, was man 1958 für diesen Betrag kaufen konnte? Gemessen am Verbraucherpreisindex haben sich die Preise seit 1958 etwa um das 5,7-fache erhöht. Aus 110.040 DM (das sind nach dem amtlichen Umrechnungskurs von 1,95583 rund 56.000 Euro) werden so kaufkraftbereinigt etwa 320.000 Euro. Solche Umrechnungen stellt die Deutsche Bundesbank in ihren Kaufkraftäquivalenten bereit.

Der zweite Weg ist die Lohnentwicklung: Welches heutige Einkommen nimmt dieselbe Position in der Einkommensverteilung ein? Da die Löhne seit 1958 deutlich stärker gestiegen sind als die Preise (warum das so ist, erklärt der Artikel zu Produktivität und Löhnen), fällt dieser Wert viel höher aus. Die Schwelle lag 1958 beim 20,6-fachen des Durchschnittsentgelts. Überträgt man dieses 20,6-fache auf das heutige Durchschnittsentgelt von 51.944 Euro, landet man bei rund 1,07 Millionen Euro. Genau das ist die Zahl aus der Grafik.

Damit ist der Trick offengelegt: Die Grafik nennt ihren Wert „heutige Kaufkraft“, rechnet aber in Wahrheit mit der Lohnentwicklung. Das ist kein kleiner Unterschied, sondern der Faktor drei bis vier zwischen 320.000 und 1.072.000 Euro. Beide Methoden sind für sich genommen legitim, aber sie beantworten verschiedene Fragen, und „Kaufkraft“ ist für die zweite schlicht das falsche Etikett.

Jede Umrechnung über fast 70 Jahre ist eine Näherung, weil sich der Warenkorb komplett verändert hat. Es geht um Größenordnungen, nicht um centgenaue Wahrheit.

Praxisbeispiel

Was das für eine echte Steuerzahlerin bedeutet

Nehmen wir Sandra, 41, alleinstehende Projektleiterin mit einem zu versteuernden Einkommen von 72.000 Euro im Jahr 2026. Sie liegt knapp über der Schwelle von 69.879 Euro und zahlt damit auf ihren letzten verdienten Euro tatsächlich 42 Prozent. In der Logik der Grafik ist sie eine „Spitzenverdienerin“.

Aber Vorsicht: Diese 42 Prozent sind ihr Grenzsteuersatz, nicht ihr tatsächlicher Steuersatz. Der Spitzensteuersatz fällt nur auf den Teil ihres Einkommens an, der über 69.879 Euro liegt, also auf gut 2.000 Euro. Auf alles darunter zahlt sie weniger, vom Grundfreibetrag bei null beginnend bis hinauf zu 42 Prozent. Über das gesamte Einkommen gerechnet liegt Sandras Durchschnittssteuersatz bei rund 27 Prozent, nicht bei 42. Das ist eine der wichtigsten Zahlen in dieser ganzen Debatte und geht in den Grafiken fast immer unter.

Hätte Sandra 1958 gestanden, wäre sie mit dem 1,3-fachen des Durchschnittseinkommens weit vom Spitzensatz entfernt gewesen. Insofern stimmt die Grundbeobachtung: Ihre Einkommensposition wäre damals nicht in der Nähe des Höchstsatzes gewesen, heute streift sie ihn. Wer solche Effekte bei der eigenen Gehaltsplanung berücksichtigen will, etwa bei der Wahl zwischen Gehalt und Sachbezug, findet die Mechanik im Vergleich Firmenwagen oder Bruttogehalt.

Der belegte Kern

Was am Vergleich stimmt: die Schwelle ist real gesunken

Unabhängig von der fragwürdigen Million stimmt die eigentliche Aussage, und das quer durch die politischen Lager. Das arbeitgebernahe Institut der deutschen Wirtschaft dokumentiert, ab welchem Vielfachen des Durchschnittseinkommens der Spitzensteuersatz griff: 1965 beim 15-fachen, 1980 beim 5-fachen, 1990 beim 3,2-fachen, 2000 beim 2,6-fachen und 2017 nur noch beim 1,9-fachen. Bei alleiniger Betrachtung von Vollzeitbeschäftigten liegt der Wert heute bei rund dem 1,5-fachen.

Die gewerkschaftsnahe Hans-Böckler-Stiftung kommt zum selben Befund, betont aber eine andere Schlussfolgerung: Über Jahrzehnte hätten gerade hohe Einkommen von sinkenden Spitzensätzen profitiert. Dass zwei Institute mit gegensätzlicher Grundhaltung dieselbe Zahlenreihe nennen, ist das stärkste Argument dafür, dass die Verschiebung selbst Fakt ist. Strittig ist nur ihre Bewertung.

Dass die Spitzensteuersatz-Schwelle relativ zum Durchschnittseinkommen stark gesunken ist, bestreitet kaum jemand. Was man daraus politisch folgert, ist eine andere Frage.

Die Ursache

Warum die Schwelle immer weiter nach unten rutschte

Der Grund ist kein einzelner Beschluss, sondern ein Mechanismus. Der Steuertarif wurde seit 1958 zwar rund zwei Dutzend Mal geändert, aber seine Grenzen wurden nie automatisch und vollständig an die Lohn- und Preisentwicklung gekoppelt. Wenn Gehälter mit der Zeit steigen, der Tarif aber stehen bleibt, rutschen immer mehr Menschen in höhere Steuerstufen, ohne real mehr zu haben. Dieser Effekt heißt kalte Progression.

Hinzu kommt der sogenannte Mittelstandsbauch: Im unteren und mittleren Einkommensbereich steigt der Grenzsteuersatz besonders steil an. Schon kleine Gehaltszuwächse werden dort vergleichsweise stark besteuert. Beide Effekte zusammen sorgen dafür, dass der Spitzensteuersatz heute keine echte Reichensteuer mehr ist, sondern gut verdienende Angestellte erreicht. Der Gesetzgeber gleicht die kalte Progression inzwischen jährlich teilweise aus, der historische Rückstand bleibt aber bestehen.

Wichtig für die ehrliche Einordnung: Der Spitzensteuersatz selbst ist über die Zeit gesunken, von 53 Prozent bis in die späten 1990er auf heute 42 Prozent. Das Bild ist also gemischt. Der Höchstsatz ist niedriger als früher, er trifft aber deutlich mehr Menschen. Wer nur die gesunkene Schwelle zeigt oder nur den gesunkenen Satz, erzählt jeweils die halbe Geschichte.

Häufige Fehler

Was bei solchen Steuer-Grafiken regelmäßig schiefgeht

Steuervergleiche über mehrere Jahrzehnte sind anfällig für eine Handvoll immer gleicher Fehler. Wer sie kennt, erkennt eine überzogene Darstellung in Sekunden.

Diese Denkfehler verzerren das Bild am stärksten:

Kaufkraft und Lohn verwechseln: Eine Hochrechnung mit der Lohnentwicklung als „Kaufkraft“ zu verkaufen, vervierfacht den historischen Betrag fast. Genau das passiert in der viralen Grafik.
Grenzsteuersatz mit tatsächlicher Belastung gleichsetzen: 42 Prozent zahlt niemand auf das gesamte Einkommen, sondern nur auf den Teil über der Schwelle. Der Durchschnittssteuersatz liegt deutlich darunter.
Den 42-Prozent-Satz mit dem 45-Prozent-Satz vermischen: Die Grafik vergleicht teils die 1958er Spitze (53 Prozent) mit der heutigen Reichensteuer (45 Prozent ab 277.826 Euro), das sind unterschiedliche Stufen.
Zu versteuerndes Einkommen mit dem Bruttogehalt verwechseln: Alle Schwellen beziehen sich auf das zu versteuernde Einkommen, also nach Abzügen. Das Bruttogehalt liegt spürbar höher.
Den gesunkenen Spitzensatz unterschlagen: Wer nur die gesunkene Schwelle zeigt, verschweigt, dass der Höchstsatz selbst von 53 auf 42 Prozent gefallen ist.

Eine seriöse Grafik sagt immer dazu, ob sie mit Preisen oder mit Löhnen rechnet und ob sie Grenz- oder Durchschnittssteuersätze meint.

Entscheidungshilfe

So prüfst du eine virale Steuer- oder Kaufkraft-Grafik

Du musst kein Steuerexperte sein, um solche Bilder einzuordnen. Vier Fragen reichen, um zu erkennen, ob eine Darstellung trägt oder übertreibt.

Frag dich bei der nächsten Grafik:

Wird mit Preisen oder mit Löhnen umgerechnet? Wenn „Kaufkraft“ draufsteht, der Betrag aber riesig wirkt, ist es oft heimlich die Lohnmethode.
Geht es um den Grenz- oder den Durchschnittssteuersatz? Beim Grenzsteuersatz zählt nur der oberste Einkommensteil, nicht das Ganze.
Werden gleiche Stufen verglichen? Spitzensatz gegen Spitzensatz, nicht Spitzensatz 1958 gegen Reichensteuer 2026.
Fehlt die Gegenbewegung? Wenn nur die gesunkene Schwelle gezeigt wird, aber nicht der gesunkene Satz, ist die Darstellung einseitig.

Was bleibt

Die ehrliche Antwort auf die Ausgangsfrage

Zahlen Normalverdiener heute den Steuersatz, der 1958 für Reiche galt? Im Kern ja: Der Spitzensteuersatz greift heute bei einem Bruchteil des relativen Einkommens, bei dem er damals einsetzte. Wer überdurchschnittlich, aber keineswegs üppig verdient, kann den Spitzensatz auf seinen letzten Einkommensteil heute durchaus erreichen. Diese Verschiebung ist real, gut belegt und politisch zu Recht ein Thema.

Falsch ist nur die konkrete Dramatisierung. Die Behauptung, der Satz hätte 1958 erst ab gut einer Million Euro „Kaufkraft“ gegriffen, hält nicht: Kaufkraftbereinigt waren es rund 320.000 Euro. Die Million entsteht durch die Lohnmethode, die einen anderen, ebenfalls sinnvollen, aber eben anders benannten Vergleich anstellt. Und der Spitzensatz selbst ist niedriger als damals.

Ob das heutige Steuerniveau gerecht ist, beantwortet dieser Artikel bewusst nicht. Das ist eine politische Abwägung, keine Rechenfrage. Was du nach diesem Text aber kannst: solche Grafiken einordnen, statt sie ungeprüft zu teilen. Wie viel von deinem eigenen Einkommen wirklich an Steuern und Abgaben geht und wo dein persönlicher Grenzsteuersatz liegt, zeigt dir konkret der Brutto-Netto-Rechner. Was am Ende übrig bleibt und wie viel davon du zur Seite legst, ordnet der Artikel zur Sparquote ein.

Häufige Fragen

Zahlen Durchschnittsverdiener heute wirklich den Spitzensteuersatz?: Den vollen Spitzensteuersatz von 42 Prozent erreicht man 2026 ab 69.879 Euro zu versteuerndem Einkommen, das ist etwa das 1,3-fache des Durchschnittsentgelts. Ein exakter Durchschnittsverdiener liegt also noch darunter, ein überdurchschnittlich verdienender Angestellter kann den Satz auf seinen obersten Einkommensteil aber erreichen. 1958 lag diese Schwelle beim rund 20-fachen des Durchschnitts.
Was ist der Unterschied zwischen Grenz- und Durchschnittssteuersatz?: Der Grenzsteuersatz ist der Satz auf den zuletzt verdienten Euro. Der Spitzensteuersatz von 42 Prozent ist so ein Grenzsteuersatz und fällt nur auf den Einkommensteil über der Schwelle an. Der Durchschnittssteuersatz bezieht die Steuer auf das gesamte Einkommen und liegt deutlich niedriger. Bei 72.000 Euro zu versteuerndem Einkommen sind es rund 27 Prozent im Schnitt, obwohl der Grenzsteuersatz schon bei 42 Prozent liegt.
War der Spitzensteuersatz 1958 mit 53 Prozent nicht viel höher als heute?: Ja. Der Höchstsatz lag 1958 bei 53 Prozent und ist bis heute auf 42 Prozent gefallen, plus 45 Prozent ab sehr hohen Einkommen. Der Satz selbst ist also gesunken. Gestiegen ist nur die Reichweite: Er trifft heute relativ gesehen viel mehr Menschen, weil die Einkommensschwelle nicht mit den Löhnen mitgewachsen ist.
Wie rechnet man DM von 1958 korrekt in heutige Euro um?: Das hängt von der Frage ab. Für die reine Kaufkraft nimmt man den Verbraucherpreisindex, hier sind die Preise seit 1958 etwa um das 5,7-fache gestiegen. Für die Einkommensposition nimmt man die Lohnentwicklung, die deutlich stärker gestiegen ist. Beide Methoden sind richtig, beantworten aber verschiedene Fragen. Wichtig ist, dass eine Grafik dazusagt, welche sie verwendet.
Stimmt die virale Grafik mit den 1,07 Millionen Euro nun oder nicht?: Die Zahl entsteht durch eine korrekte Lohn-Hochrechnung, ist aber falsch etikettiert: Sie wird als „Kaufkraft“ ausgegeben, obwohl sie die Einkommensposition misst. Kaufkraftbereinigt wären es rund 320.000 Euro. Die zugrunde liegende Botschaft, dass die Spitzensteuersatz-Schwelle stark gesunken ist, stimmt trotzdem.

Quellen & weiterführende Links

Vom Vergleich zur eigenen Zahl

Brutto-Netto-Rechner: Wo stehst du im Tarif?

Statt über historische Schwellen zu streiten, lohnt der Blick auf die eigene Situation. Der Brutto-Netto-Rechner zeigt dir, wie viel von deinem Gehalt nach Steuern und Abgaben übrig bleibt und in welchem Bereich des Tarifs du dich tatsächlich bewegst.

Zum Brutto-Netto-Rechner

Vom Wissen in die Anwendung

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