Apple zahlt 40 Prozent seiner Steuern in Irland, und der größte Teil davon gehört alten Jahren

03Was die Zahl zu sagen scheint

Apple hat für das Geschäftsjahr 2025 zum ersten Mal aufgeschlüsselt, in welchem Land wie viel Steuern gezahlt wurden. In der irischen Zeile stehen 17,1 Milliarden Dollar. Weltweit waren es 43,2 Milliarden. Zwei von fünf Steuerdollar des Konzerns gingen damit an einen Staat, in dem 5.575 Menschen für ihn arbeiten, gut drei Prozent der weltweit rund 166.000 Beschäftigten.

Diese Verteilung wirkt wie eine Kehrtwende. Die Europäische Kommission hatte 2016 festgestellt, dass zwei irische Steuervorbescheide aus den Jahren 1991 und 2007 den effektiven Satz auf die europäischen Gewinne einer irischen Apple-Gesellschaft von einem Prozent im Jahr 2003 auf 0,005 Prozent im Jahr 2014 gedrückt hatten. Dasselbe Land taucht jetzt als mit Abstand größter Empfänger auf. Von den 17,5 Milliarden Dollar, die der Konzern in allen EU-Staaten zusammen gezahlt hat, entfällt fast alles auf Irland.

Wer aus dieser Zahl eine Steuerquote rechnet, kommt auf einen erstaunlichen Wert. Der Vorsteuergewinn der irischen Einheiten liegt für dasselbe Jahr bei 34,6 Milliarden Dollar. Gemessen daran sind die gezahlten 17,1 Milliarden gut 49 Prozent. Kein Staat der Welt nimmt die halbe Gewinnsumme als Körperschaftsteuer, Irland am allerwenigsten. Dort gilt ein Satz von 12,5 Prozent, und für Konzerne dieser Größe kommt die internationale Mindestbesteuerung von 15 Prozent hinzu. Die Zahl passt zu keiner Rechtslage, die es gibt.

04Zwei Spalten, und sie messen nicht dasselbe

Die Auflösung steht wenige Spalten weiter rechts in derselben Aufstellung. Neben den gezahlten Steuern wird der Steueraufwand ausgewiesen, also der Betrag, den der Konzern für das laufende Jahr als Belastung verbucht hat. Für Irland sind das 4,8 Milliarden Dollar.

Gerechnet auf denselben Vorsteuergewinn sind das knapp 14 Prozent. Dieser Wert liegt genau dort, wo man ihn bei einem irischen Satz von 12,5 Prozent und einer Mindestbesteuerung von 15 Prozent erwartet. Die eine Spalte ergibt einen plausiblen Steuersatz, die andere einen unmöglichen. Zwischen beiden liegen 12,3 Milliarden Dollar.

Beide Zahlen sind richtig. Sie beantworten nur verschiedene Fragen. Die gezahlten Steuern beschreiben, was im Geschäftsjahr tatsächlich abgeflossen ist, ohne Rücksicht darauf, für welchen Zeitraum. Der Steueraufwand beschreibt, was dieses Geschäftsjahr an Steuer verursacht hat, ohne Rücksicht darauf, wann überwiesen wird. Bei einem gewöhnlichen Unternehmen liegen zwischen beidem ein paar Monate, und die Differenz fällt niemandem auf. Bei Apple und Irland liegen dazwischen sieben Jahre, zwei Gerichtsinstanzen und ein Treuhandkonto.

05Warum Überweisung und Steuerjahr auseinanderfallen

Den Abstand zwischen Überweisung und Steuerjahr kennst du aus dem eigenen Briefkasten. Wenn im Frühjahr ein Bescheid für ein zurückliegendes Jahr kommt und du danach eine Steuernachzahlung überweist, dann steht auf deinem Kontoauszug in diesem Jahr ein hoher Steuerbetrag. Über das, was du in diesem Jahr verdient hast, sagt er nichts. Er gehört zu einem Jahr, das längst abgeschlossen ist. Umgekehrt kann ein Jahr mit hohem Einkommen auf dem Konto fast unauffällig aussehen, wenn der Bescheid dafür erst später kommt.

Die Buchhaltung eines Konzerns macht dieselbe Unterscheidung, nur in zwei getrennten Rechenwerken. Der Aufwand landet in der Gewinn- und Verlustrechnung des Jahres, das ihn verursacht hat. Die Zahlung landet in der Kapitalflussrechnung des Jahres, in dem das Geld fließt. Wer eine Steuerquote bilden will, muss den Aufwand nehmen. Wer wissen will, wie viel Geld ein Staat tatsächlich bekommen hat, nimmt die Zahlung. Beides ist legitim, und die Verwechslung ist der einzige Fehler, den man hier machen kann.

Die neue Länderaufstellung zeigt beide Größen nebeneinander, und darin liegt ihr Wert. Sie sagt allerdings nicht, welcher Teil der Zahlung zu welchem Jahr gehört. Diese Zuordnung muss der Leser selbst herstellen, und ohne sie liest sich eine Steuernachzahlung aus einem abgeschlossenen Jahrzehnt wie eine laufende Belastung. Wie das Verhältnis von ausgewiesenem Gewinn und tatsächlichem Geldfluss auch an anderer Stelle auseinanderläuft, steht in unserer Analyse zu Alphabets Rekordgewinn bei negativem Cashflow.

06Woher der Unterschied kommt

Die Europäische Kommission ordnete im August 2016 an, Irland müsse 13,1 Milliarden Euro zuzüglich Zinsen von Apple zurückfordern, für die Jahre 2003 bis 2014. Irland wollte das Geld nicht und klagte gemeinsam mit Apple dagegen. Weil ein Rückforderungsbeschluss trotzdem vollzogen werden muss, wanderte der Betrag 2018 auf ein Treuhandkonto, rund 14,3 Milliarden Euro. Von diesem Tag an hatte Apple keinen Zugriff mehr darauf, und der Ausgang des Verfahrens entschied nur noch darüber, wem das Geld am Ende zufällt.

2020 gab das Gericht der Europäischen Union den Klägern recht und erklärte den Beschluss für nichtig. Am 10. September 2024 hob der Europäische Gerichtshof dieses Urteil auf und bestätigte die Entscheidung von 2016. Apple verbuchte die Folge sofort. Im vierten Quartal des Geschäftsjahres 2024, das am 28. September 2024 endete, wies der Konzern eine einmalige Steuerbelastung von 10,2 Milliarden Dollar netto aus. Im eigenen Geschäftsbericht stehen die Bestandteile, nämlich 15,8 Milliarden Dollar zahlbar an Irland über die Freigabe der treuhänderisch gehaltenen Mittel, gegengerechnet eine Anrechnung auf die US-Steuer von 4,8 Milliarden und eine Auflösung nicht angesetzter Steuervorteile von 823 Millionen.

Das Sperrkonto selbst wurde am 16. Mai 2025 geschlossen. 1,567 Milliarden Euro gingen direkt an den Staat, 12,677 Milliarden über die irische Steuerbehörde, zusammen 14,244 Milliarden. Dieser Tag fiel in Apples Geschäftsjahr 2025. Der Aufwand steht damit im Abschluss für 2024, die Zahlung in der Länderaufstellung für 2025, und genau dieser Versatz erzeugt die beiden Spalten.

Wer versucht, die eine Spalte aus der anderen zu rechnen, scheitert, und das ist kein Mangel der Tabelle. Die Differenz von 12,3 Milliarden Dollar ist nicht identisch mit den 15,8 Milliarden aus der Freigabe, denn in den gezahlten Steuern stecken auch die laufenden irischen Zahlungen des Jahres, zwischen Buchung und Zahltag liegt ein Wechselkurs, und die beiden Spalten sind nach unterschiedlichen Regeln gebaut. Die Differenz ist ein Hinweis auf einen Sondervorgang, kein Rechenweg zu seiner Größe.

Eine Nebenzahl aus dem Vorgang ist für Anleger lehrreicher als der Rechtsstreit. Eingezahlt wurden 2018 rund 14,3 Milliarden Euro, ausgezahlt wurden im Mai 2025 14,244 Milliarden. Nach sieben Jahren kam also etwas weniger heraus, als hineingegangen war. Das Geld musste sicher und jederzeit verfügbar angelegt werden, und in den ersten Jahren verlor der Bestand an Wert, weil kurzlaufende europäische Anleihen negativ verzinst waren. Erst ab 2023 warf das Konto wieder etwas ab. Nominal ist das fast eine schwarze Null. Real ist es keine, denn die Verbraucherpreise im Euroraum lagen Ende 2024 rund ein Fünftel über dem Stand von 2018. In Preisen von 2018 gerechnet kamen aus dem Konto grob 11,7 Milliarden heraus. Dieselbe Rechnung gilt für jedes Tagesgeldkonto, nur mit weniger Nullen, und sie steht ausführlich in unserem Beitrag zu Inflation, Deflation und Kaufkraft.

07Im Konzernabschluss steht dieselbe Verzerrung mit umgekehrtem Vorzeichen

Wer die irische Zeile für einen Sonderfall hält, findet denselben Vorgang eine Ebene höher wieder, nur andersherum. Die konzernweite Steuerquote lag im Geschäftsjahr 2023 bei 14,7 Prozent, im Geschäftsjahr 2024 bei 24,1 Prozent und im Geschäftsjahr 2025 wieder bei 15,6 Prozent. Der Ausschlag nach oben liegt in dem Jahr, in dem der Aufwand gebucht wurde, nicht in dem Jahr, in dem das Geld floss.

Der Konzern benennt den Grund selbst. Die niedrigere Quote für 2025 führt der Geschäftsbericht auf einen Rückgang der Steuerposition um 10,7 Milliarden Dollar gegenüber dem Vorjahr zurück, der auf die Beihilfeentscheidung entfällt. Am Geschäft hat sich dazwischen wenig geändert. Verschoben hat sich, in welchem Jahr eine Altlast aus dem vergangenen Jahrzehnt ihren Platz findet.

Damit zeigt derselbe Vorgang in zwei Tabellen in entgegengesetzte Richtungen. In der Gewinn- und Verlustrechnung hebt er die Quote des Jahres 2024, in der Länderaufstellung hebt er die Zahlung des Jahres 2025. Wer nur eine der beiden liest und daraus eine Aussage über die Steuerlast ableitet, liegt in dem einen Fall zu hoch und in dem anderen ebenfalls, nur ein Jahr versetzt. Für die Größenordnung hilft ein Blick auf den Abschluss selbst. Die Steuerposition betrug 20,7 Milliarden Dollar für 2025 nach 29,7 Milliarden für 2024.

08Wer die Rechnung am Ende getragen hat

In der Aufstellung der Einmalbelastung steht ein Posten, der selten mitgelesen wird. Von den 15,8 Milliarden Dollar, die an Irland zahlbar wurden, wurden 4,8 Milliarden durch eine Anrechnung auf die US-Steuer wieder ausgeglichen. Diese Zahl ist zufällig genauso hoch wie der irische Steueraufwand des Folgejahres und hat nichts damit zu tun, sie gehört zu einem anderen Vorgang und zu einem anderen Jahr.

Dahinter steht eine gewöhnliche Regel des internationalen Steuerrechts. Zahlt ein amerikanischer Konzern im Ausland Steuern, kann er sie in Grenzen auf die eigene amerikanische Steuerschuld anrechnen, damit derselbe Gewinn nicht zweimal besteuert wird. Ein knappes Drittel der irischen Nachzahlung hat deshalb nicht das Konzernergebnis belastet, sondern das Aufkommen des amerikanischen Fiskus gemindert. Der Betrag ist zwischen zwei Staaten gewandert und nicht nur von einem Unternehmen zu einem Staat.

Diese Regel gilt nicht überall gleich. Ob und in welcher Höhe eine ausländische Steuer angerechnet werden kann, hängt vom jeweiligen Recht und vom Doppelbesteuerungsabkommen ab, und eine Nachzahlung für weit zurückliegende Jahre ist dabei ein besonders komplizierter Fall. Für den Leser einer Steuerzahl bleibt trotzdem eine Regel übrig, die weit über diesen Vorgang hinaus trägt. Wer eine Steuer überweist, ist nicht zwangsläufig derjenige, der sie am Ende trägt. Warum diese Unterscheidung fast überall auftaucht, wo über Steuern gestritten wird, steht in unserem Beitrag zu Steuern und Anreizen.

09Wofür die Länderaufstellung eigentlich gedacht ist

Diese Tabelle gibt es, weil eine EU-Richtlinie sie verlangt. Sie gilt für Konzerne mit mehr als 750 Millionen Euro Umsatz in zwei aufeinanderfolgenden Jahren und greift für Geschäftsjahre, die am oder nach dem 22. Juni 2024 beginnen. Apples Geschäftsjahr 2025 begann Ende September 2024 und ist damit das erste, das darunterfällt. Der Zweck der Regel ist nicht, Steuersünder zu finden, sondern das Verhältnis zwischen Gewinn und wirtschaftlicher Tätigkeit je Land sichtbar zu machen. Vorher war diese Aufteilung nur den Finanzverwaltungen bekannt.

Für diesen Zweck taugt die irische Zeile besser als jede Steuerzahl darin. Über die irischen Einheiten liefen 213,6 Milliarden Dollar Umsatz, bei einem Konzernumsatz von 416,2 Milliarden. Gut die Hälfte des weltweiten Geschäfts wird also über ein Land gebucht, in dem 5.575 Menschen arbeiten. Auf jeden von ihnen entfallen damit rechnerisch rund 38 Millionen Dollar Umsatz und rund 6,2 Millionen Dollar Vorsteuergewinn.

Diese Rechnung sagt nichts über Rechtmäßigkeit. Sie beschreibt eine Konzernstruktur, in der Rechte und Vertriebswege an wenigen Orten gebündelt sind und Kunden an sehr vielen, und sie ist in dieser Form seit Jahren bekannt und zulässig. Genau das sichtbar zu machen war die Absicht hinter der Richtlinie, und dafür ist sie brauchbar. Für einen Vergleich der Steuerlast zwischen Ländern taugt die Zahlungsspalte dagegen so lange nicht, wie Altfälle darin stecken, und das wird in den ersten Jahren dieser Berichte häufig vorkommen.

10Der faire Gegenpunkt

Gegen diese Lesart lässt sich mit gutem Recht einwenden, dass die Zahlungsspalte genau das misst, worauf es einem Staat ankommt. Ein Haushalt kann nur ausgeben, was tatsächlich eingegangen ist, und nicht das, was ein Konzern als Aufwand verbucht hat. Für den irischen Staat waren die 14,244 Milliarden Euro echtes Geld, sie sind über die Steuerbehörde in den Haushalt geflossen, und die Regierung hat sie dem nationalen Investitionsprogramm zugeordnet. Wer den Kassenzufluss eines Staates beschreibt, macht mit der Zahlungsspalte alles richtig.

Auch der zweite Einwand verdient eine ehrliche Antwort. Man kann sagen, hier werde ein Sondereffekt zum Erklärungsgrund erhoben und damit kleingeredet. Der Sondereffekt ist ja kein Zufall, sondern das Ergebnis einer Struktur, die über mehr als ein Jahrzehnt sehr niedrige effektive Sätze zuließ, und wer nur auf den laufenden Aufwand von 4,8 Milliarden schaut, sieht die heutige Rechtslage und nicht, wie die Altlast entstanden ist. Beides gehört zusammen.

An der Rechenregel ändert das nichts. Man darf die Zahlungsspalte lesen, man darf sie nur nicht durch den Gewinn desselben Jahres teilen. Wer den irischen Haushalt beschreibt, nimmt die Zahlung. Wer die laufende Steuerbelastung eines Unternehmens beschreibt, nimmt den Aufwand. Wer die Vergangenheit beschreibt, nimmt die Feststellungen aus der Beihilfeentscheidung, in denen die Sätze für die Jahre 2003 bis 2014 stehen. Drei Fragen, drei Zahlen, und die Verwechslung ist der Fehler.

11Was das für Anleger heißt

Apple gehört zu den größten Einzelpositionen in jedem breit gestreuten Weltaktienindex, ein deutscher Sparplan auf einen Welt-ETF hält den Titel also mit. Für die Bewertung eines Unternehmens ist die Steuerquote eine der Stellschrauben, und welche der beiden Spalten man dafür heranzieht, verändert das Ergebnis erheblich. Für Irland stünden hier 49 Prozent oder 14 Prozent. Konzernweit wären es 24,1 Prozent für 2024 oder 15,6 Prozent für 2025.

Die praktische Folge ist unspektakulär und gilt für jeden Geschäftsbericht, nicht nur für diesen. Die Steuerquote wird aus dem Steueraufwand gebildet, nicht aus den gezahlten Steuern. Beide Zahlen stehen im Anhang, meist wenige Seiten voneinander entfernt. Wenn sie deutlich auseinanderfallen, steckt dahinter fast immer ein zeitlicher Versatz, ein Rechtsstreit oder eine Veränderung bei den latenten Steuern, und die Erläuterung dazu steht in aller Regel danebengeschrieben. Der Aufwand eines einzelnen Jahres ist übrigens ebenfalls kein Dauerzustand, auch er kann durch einmalige Effekte verzerrt sein, weshalb sich ein Blick über mehrere Jahre lohnt.

In den kommenden Monaten werden viele große Konzerne solche Länderaufstellungen veröffentlichen, und ab dem vierten Quartal 2026 muss Apple die gezahlten Steuern auch in der amerikanischen Rechnungslegung nach Ländern aufgliedern. Es ist deshalb damit zu rechnen, dass einzelne Länderzeilen sehr hohe oder sehr niedrige Quoten zeigen, ohne dass sich an der Steuerlast des Unternehmens etwas geändert hätte. Was daraus für die eigene Anlage folgt, entscheidet jeder Anleger selbst. Dieser Beitrag beschreibt, wie die Zahlen zustande kommen, und trifft keine Aussage über die Attraktivität eines Wertpapiers.